La sentence, John Grisham

Début octobre 1946 à Clanton, Mississipi.

Pete Banning, propriétaire d’une plantation de coton, se rend chez le révérend Dexter Bell muni de son colt .45 et le tue de trois balles. Mission accomplie, il sort du bureau du pasteur, l’arme à la main, et demande à l’homme de ménage du presbytère de prévenir le shérif.

Le meurtre d’un membre important de la communauté par une figure non moins éminente provoque un véritable séisme dans le comté qui n’a pas connu d’assassinat de Blanc depuis plus de dix ans.

Car Pete Banning est non seulement un enfant du pays – il exploite des champs de coton comme ses ancêtres -mais aussi un héros de la guerre du Pacifique, décoré des plus hautes distinctions militaires.

Battu, affamé, torturé, enfermé dans des wagons de bestiaux et des camps de prisonniers, il a survécu à la marche de la mort de Bataan et dans les jungles des Philippines où il a rejoint la guérilla. Grièvement blessé, il a été rapatrié dans un hôpital de San Francisco où sa femme Liza, l’amour de sa vie, et leurs deux enfants ont pu lui rendre visite.

Mais les joyeuses retrouvailles – inespérées puisque le lieutenant Pete Banning avait été déclaré mort en avril 1942 - sont de courte durée : le couple se dispute beaucoup et Liza est internée dans un hôpital psychiatrique, à l’initiative de son mari.

De quoi souffre-t-elle exactement ? Pete a-t-il voulu éloigner sa femme ? Personne ne le sait et ses enfants ont l'interdiction de la voir.

Le jour du meurtre, lorsque son avocat et ami John Wilbanks lui demande d’expliquer son geste, Pete se contente de répondre qu’il n’a rien à dire avant de se murer dans le silence. Refusant de coopérer alors que son avocat tente désespérément de le sauver, il est condamné à mort par électrocution et exécuté. Emportant avec lui tous ses secrets.

A moins qu’il n’ait fait des confidences à sa sœur Florry. Mais chez les Banning, les secrets de famille sont bien gardés. Jusqu’au jour où la vérité finit par éclater.

Dans ce roman magnifiquement construit et composé de trois parties, John Grisham nous embarque dans une histoire incroyable qui, du Sud ségrégationniste aux Philippines de la Seconde Guerre mondiale (les chapitres consacrés à la guerre du Pacifique sont extrêmement documentés), raconte un meurtre inexpliqué et ses conséquences dramatiques.

Narrateur hors pair, l’auteur nous tient en haleine car si l’on connaît le meurtrier dès le début du roman, tout le livre est construit sur la recherche du mobile. Les personnages sont attachants, notamment les enfants de Pete qui, eux aussi, mènent l’enquête.

Et la fin est totalement inattendue.

Du bon, du très bon Grisham.

Editions JC Lattès, 2020

Traduit de l’anglais (Etats-Unis) par Dominique Defert.

Titre original : « The Reckoning »

A propos de l'auteur

Ecrivain américain, John Grisham a commencé sa carrière comme avocat. Il est l’auteur de plus de trente romans, tous best-sellers, vendus à des millions d’exemplaires à travers le monde, dont certains ont été portés à l’écran, comme notamment « La Firme », « L’affaire Pélican » ou « Le Client ».