La porteuse de lettres, Francesca Giannone

En 1934, après dix ans d’absence, Carlo Greco s’installe définitivement à Lizzanello, son village natal au sud de l’Italie, avec sa femme Anna et leur fils Roberto, âgé de quelques mois, où il est accueilli par son frère Antonio dont il est très proche.

Originaire du nord du Piémont, Anna peine à s’intégrer dans cette région écrasée sous le poids des traditions où, aux yeux de tous les habitants, elle est et restera « l’étrangère ». Contrairement aux femme du Sud, elle ne va pas à l’église, elle boit de la grappa avec son café au comptoir et adore lire. Et surtout, elle n’envisage pas d’être uniquement une épouse et une mère. Elle a besoin de travailler, d’être indépendante.

Lorsque Ferruccio, le facteur du village, est emporté par « une vilaine maladie des bronches », elle passe le concours des services postaux et, contre l’avis de son mari – « A-t-on jamais vu une femme distribuer le courrier ? » -, devient la première factrice d’Italie. Antonio est le seul à la soutenir dans sa démarche. Secrètement amoureux de sa belle-sœur, il partage avec elle la passion de la littérature :  Flaubert, Tolstoï, Tourgueniev, Victor Hugo, Moravia… Ils échangent leurs livres, partagent leurs points de vue, et leur complicité intrigue et agace profondément Agata, la femme d’Antonio.

Durant vingt ans, d’abord à pied puis à bicyclette, Anna délivre les missives des amants, les lettres des hommes envoyés au front ou partis à l’étranger. Elle connaît tous les secrets, les espoirs et les drames des habitants du village.

Au cours d’une de ses tournées journalières, elle rencontre Giovanna, une jeune femme isolée, bafouée et analphabète, qui devient son amie et à qui elle apprend à lire et à écrire. Car Anna veut faire évoluer les mentalités, bouleverser les fondations d’un monde figé dans les convenances en aidant les femmes à s’émanciper. Du port du pantalon au droit de vote des femmes, elle est sur tous les fronts.

En s’inspirant de la vie de son arrière-grand-mère factrice, l’auteure dresse le portrait d’une femme ardente, indépendante et féministe qui tente de trouver sa place dans un village des Pouilles pétri de traditions et de religion. Une femme digne, forte, fidèle à ses principes et qui brave les oppositions de son entourage pour imposer ses choix. Autour d’Anna gravitent les autres personnages, tout aussi attachants, parfois complexes mais profondément humains, avec leurs secrets, leurs regrets, leurs jalousies, leurs amours interdits et leurs passions inavouables.

Un magnifique (premier) roman, à la fois tendre et poignant, qui, à travers l’histoire d’une femme à l’esprit libre, nous plonge dans l’Italie du sud des années 1930.

Editions Albin Michel, 2025

Titre original : « La Portalettere »

Traduit de l’italien par Françoise Bouillot

A propos de l’auteure

Véritable phénomène éditorial et best-seller en Italie, ce premier roman de Francesca Giannone, vendu à plus de 400 000 exemplaires et traduit dans 40 pays, a remporté le prix littéraire Bancarella des libraires italiens en 2023. Lotus Production, une société appartenant au groupe Leone Film, a acquis les droits cinématographiques.